实际上，男人们虽然没日没夜地混在吉原里，但只会花一小部分时间享受床笫之欢。大部分时候，他们聚在一起谈笑、作诗、唱歌、跳舞、吃喝玩乐。吉原和岛原的诱惑在于浪漫雅致的气氛，而且，在这里，金钱、魅力与智慧比森严的社会等级更受人重视，这在封建社会的日本无疑是令人激动的。

艺伎第一次出现在宾客和遊女的宴会上是在1600年代，那时的艺伎是男性，被叫做“帮闲”或“鼓持”。他们在宴会上喋喋不休地讲着淫荡生动的段子，引得客人和遊女哈哈大笑。既是喜剧演员又是音乐伴奏的鼓持，确实是宴会上的好拍档。1751年，有的客人在岛原的妓院看到女鼓持昂首步入宴会厅，无不惊讶万分。这些女鼓持被称为“艺子”，这个名字在京都至今都被用来指代艺伎。几年之后，江户地区也出现了类似的女鼓持，人们称她们为女艺伎。到了1780年，女艺伎的数目超过了鼓持，于是人们逐渐开始称鼓持为男艺伎。最后，到1800年的时候，艺伎的名称专门用来指女鼓持了。

1750年代，官妓区已经存在了150年，由于遊女不那么擅长技艺，所以仍然像从前一样，将女艺伎和遊女划分为两类--尽管当时女艺伎充当暗娼也不是什么新鲜事。实际上，那时的花廓呈现了一些疲软的势头，所以女艺伎的出现掀起了一阵风暴。她们唱着流行的小曲，而不是乏味的歌谣；她们可以自由出入花廓，世故而老练，不像被封闭在花廓里浅薄的遊女。按照花廓的官方规定，不管是男艺伎还是女艺伎，地位都是处于底层的；也许这一点可以稍微安慰一下地位较高的遊女，因为她们的客人都被艺伎的三味线给吸引过去了。

“艺伎”这个词，字面意思是“艺术家”，它被用在十八世纪后半期多种女性职业上，如：“白色艺伎”，指单纯依靠表演娱乐客人的艺伎，与之相对的是“跌倒艺伎”，指与客人发生性关系的艺伎；还有站在宴会厅的推门旁演奏三味线的“木户艺伎”，以及不是凭借音乐技能被雇佣的“女郎艺伎”。大概1770年左右，人们将在其他封建领地表演舞蹈的女孩子称作“街头艺伎”，与官方花廓的艺伎区别开来。街头艺伎还有一个昵称叫做“猫”，在日文当中，“猫”的读音“ねこ(neko)”还可以对应到另外一个字“寝”，可见，这个昵称也暗指街头艺伎充当私娼的行为。

花廓的艺伎不允许与遊女的客人发生性关系，使艺伎和遊女的界限更加分明。1779年，艺伎被官方承认为一种独立职业，并且设置了“见番”作为管理监督艺伎的机构。艺伎不允许穿着艳丽的和服，头上也不能安插梳子和宝石发簪。她们不能坐在客人的身边，也不允许占据遊女的位置。如果遊女指控某位艺伎抢走了她的客人，见番就会提审这位艺伎，若指控被证实的话，见番将暂时，甚至永远禁止这位艺伎出席宴会。

街头艺伎的情况不甚明了，她们之中有的人会给予“枕头承诺”，有的人则不会。艺伎与妓女之间的界限一直比较复杂，日本政府一定也有这种感觉，并且为划清两者的界限做出了很多努力。不过，重复颁布的法令恰恰证明将这两者区分的不易。不过，1957年日本政府禁娼的时候，艺伎并不在被禁之列，这一事件也许揭示出人们对于艺伎和妓女的基本观念：艺伎不是妓女。

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